本名周懷仁的“周大善人”今年已經五十又整五歲，他是村里的首戶，所以并沒有人敢叫他的本名，又因為他為本村和鄰村做了不少善事，所以外人一律背后稱他做“周大善人”，他做這個首戶，村里是服氣的，又為祠堂捐磚，又修繕學堂的草屋，又墊付村里的糧稅，往年他父親在時，老戶們還有人吵著要查祠堂的賬目，他做了這一十九年下來，遠近都曉得他是個善人，別說查賬，換了第二家要做，村里都沒人答應。近年來，他一是交游廣闊，鄰村都時常地請他話事，抽不出身，二是精神體力都不及年輕時，所以將一切繁雜村務都交與他兄弟周懷義做，在村里不大出頭。

    “王招娣”和趙小六在白衣廟忙活的時候，他剛剛起身，家里的丫鬟就托了個朱漆盤子過來，里面盛著一疊熱乎乎剛出爐的椒鹽酥餅，又一個蓋碗，裝著滿滿一碗蜂蜜芝麻桂花圓子。那椒鹽酥餅是用豬油攪合了面粉，伴上椒鹽、白糖、蔥花，捏成餅形，刷上凈素的好山核桃油，淋上芝麻，爐里烘得酥脆噴香，趁熱吃時，輕咬一口，甜中帶咸，咸中還帶一絲鮮味兒，脆脆地嚼下去，滿口芝麻核桃的香，吃得干時，揭開蓋碗，舀一勺雪白滑溜的小圓子這圓子是用面粉伴上三成江米粉做的，彈性十足又不粘牙，做成后用糖水煮了盛上，是他晨間常吃的點心。

    早點吃畢，丫鬟又送上一碗紅棗桂圓柿餅的茶，正喝茶時，他的兄弟周懷義匆匆掀簾而入，氣色很是不好。

    “坐下說話！”他既然這么說了，周懷義也就坐在他對面，一點也沒有對著趙小六等破落戶的蠻橫模樣，不像是與兄長話事，倒像個聽訓的小學生一般，雖然急得一副抓耳撓腮的樣子，卻也沒有敢先開口說話。接了丫鬟遞過來的茶，又待丫鬟擺完榛子松子等四色細果的茶點掀簾退出后，才湊到哥哥的耳旁：“田家的人干壞了事！”

    “他田家的人干壞了事，與我周家有什么相干？”周懷仁慢慢地說，不緊不慢地手剝了一粒松子放入口中，語氣很是嚴厲：“說吧，到底是什么事？”

    “哎是我糊涂，不該與田二娃說什么雞公井上缺礦奴的事兒，”周懷義捶胸頓足地說道：“誰知他竟敢把主意打到村里人頭上！”

    “你們打到村里人頭上的主意還少？”周懷仁冷笑道：“祠堂里聚賭，一塊神主一百，我都聽說了。”

    “是哪個新戶窮鬼亂嚼的舌頭！”周懷義一聽大驚，義憤填膺道：“舊例原是有的，沒錢不要進祠堂啊！”他喊得山響，卻把聚賭的事略過不提，單提“有償牌位”的事，因為他在這方面是有法理可循的，不怕他哥和他計較，兩百多年的村子，一百多戶人家，為啥立在那里享受香火的牌位統共只有一百零七塊呢？

    明面上的理由，是祠堂窄小，止容得下“有功”之人，更為實際的理由，是祠堂也不是大風刮來的，祖宗們的屋頂、香火、血食無不賴著子孫的捐獻，所以，有錢人活著受全村的敬奉，死了也受著全村的香火，沒錢人只能埋到墳圈子的一個角落，指望著子孫后日發達了，一口氣為祠堂送上許多錢銀，提攜他們也登堂入室，坐在祠堂里享用一享用。

    和拍賣祖宗牌位位置不同，在祠堂里聚賭是沒有先例的，故而周懷義也就不提，省得他哥再揪著這事。

    “舊例原是七十，你給漲了三十，別人不知道也就罷了，在我面前還裝什么，”周懷仁果然沒繼續說聚賭的事，又剝了一粒松子進嘴：“簿子上寫得清清楚楚，你怕是不敢把簿子給人看了。”

    “祠堂的簿子從來沒有給外人看的理！”周懷義叫道，看著他哥瞇著眼睛，氣又泄了，他說的外人是指祠堂管事以外的人，可是周懷仁才是真正的祠堂管事：“這祠堂出息小，花銷大，哥哥你又不是不知，又要負擔全村的年豬，又要應付上頭的差餉，又要雇著掃除的人，磚頭瓦片，一樣一樣的都是要錢，年豬少了村里人一定嚷起來，上頭的差稅也沒有不給的理，娃娃們又要讀書……”

    “現在知道后悔了？”周懷仁笑道：“在我手里，以為是個肥缺，討了去才知虧空有多大。”

    “唉，唉，這都是我的不是，到如今”其實他這話說得也有些不甘，周懷仁交到他手里的簿子，原是有些虧空的，當時說的是歷來如此，他又琢磨著自己不如兄長般做善事使錢，最根本的是這祠堂管事的職位周懷仁不是非交給他不可的，所以當時他講過幾句也就接下來了，誰知一年一年地過去，起初祠堂佃戶交糧時他還請人喝一角酒，現在是量了又量，落了又落，搞得一干佃戶叫苦連天，他的苦只有他自己知道！祠堂名下的那些租子，粗看似乎很多，付了一應開銷之后，反而每年還要他添補若干錢糧，管了幾年，本指望撈些油水，誰知竟一年不如一年了，不得已和田家合在一起開賭檔賺錢，又攤上這么件事，眼看把雞鳴村的天都桶了個窟窿！

    趙小六打翻了田金豹逃走！

    聽到這消息他魂也嚇飛了，慌忙地跑到他哥這里來拿主意，就像趙小六說的，掠賣新戶是一回事（然而也不該賣他周家的佃戶，他對這點確是不知情），把帶路的老戶也一起賣了是另外一回事，村里嚷嚷起來，他這祠堂管事的一準做不成！